Para ilmuwan telah mengkonfirmasi bahwa asteroid telah berdampak pada Bumi di masa lalu. Sebagian besar dampak ini meninggalkan kawah dengan berbagai ukuran dan tidak menyebabkan kerusakan nyata pada planet ini, tetapi ada beberapa efek bencana di masa lalu. Salah satu dampak terbesar yang pernah terjadi di planet ini adalah Chicxulub Impactor, yang diperkirakan selebar enam mil. Dampak besar ini meninggalkan kawah selebar 90 mil di Semenanjung Yucatan Meksiko dan membunuh sebagian besar kehidupan di planet ini.
Tabrakan asteroid besar yang mengganggu atau menghancurkan kehidupan di Bumi terdengar seperti fiksi ilmiah, meskipun itu tidak mungkin terjadi. NASA dan badan antariksa lainnya terus mencari asteroid dekat Bumi yang berbahaya dan asteroid yang tidak diketahui. yang muncul secara tak terduga dalam luasnya ruang. Saat bekerja untuk mendeteksi dan melacak asteroid yang berpotensi berbahaya bagi planet kita, NASA juga mencari cara untuk membelokkan asteroid jika diperlukan. NASA mengkonfirmasi minggu ini bahwa setelah bertahun-tahun bekerja, DART NASA, atau Uji Pengalihan Asteroid Ganda, akhirnya diluncurkan.
NASA memilih SpaceX sebagai mitra peluncurannya, dan kemarin roket Falcon 9 berhasil mendorong DART ke luar angkasa.Sementara NASA dan SpaceX telah menangani penundaan yang signifikan untuk misi lain baru-baru ini, DART dapat lepas landas pada Selasa, 23 November, sesuai rencana. Terjadi di Space Launch Complex 4 E di Vandenberg Space Force Base di California. SpaceX memiliki jendela peluncuran cadangan pada 24 November pukul 22:20 PST, tetapi tidak memerlukan tanggal pencadangan itu.
Roket Falcon 9 yang digunakan untuk menempatkan DART ke orbit merayakan penerbangan ketiganya. Booster yang sama sebelumnya digunakan untuk misi Starlink dan untuk meluncurkan Sentinel-6A. Dan setelah detasemen Falcon 9, ia berhasil kembali ke Bumi, mendarat di kapal drone SpaceX Of Course I Still Love You di Samudra Pasifik.
Pesawat ruang angkasa DART diisi dengan bahan bakar dan siap diluncurkan awal bulan ini. Sementara itu, anggota kru sedang melakukan pemeriksaan akhir pesawat ruang angkasa dan mulai melakukan latihan. Itu adalah tonggak sejarah dalam proyek yang telah dibangun selama lebih dari setahun, berurusan dengan pembatasan yang diberlakukan oleh pandemi.
Misi ini dibangun menggunakan beberapa teknologi baru yang akan diuji, termasuk sistem propulsi ion NEXT-C yang dirancang khusus untuk membantu meningkatkan efisiensi misi luar angkasa. Dengan tujuan meningkatkan efisiensi komunikasi antara pesawat ruang angkasa dan Bumi.
Sementara banyak misi NASA dikemas dengan instrumen yang berbeda, hanya ada satu kamera di pesawat untuk mendukung misi ini. DART dilengkapi dengan kamera yang disebut DRACO untuk memungkinkannya membayangkan dan membuat dampak dengan targetnya di luar angkasa. DART memiliki satelit badan antariksa Italia di papan yang disebut LICIACube yang ditandai untuk menangkap gambar tabrakan dengan target asteroid dan setiap perubahan di jalur asteroid.DART tiba di Vandenberg Space Force Station pada akhir Oktober.
DART adalah misi tumbukan kinetik pertama dalam sejarah yang menguji pertahanan planet dengan menabrak asteroid dengan pesawat ruang angkasa dalam upaya untuk mengubah arahnya. Tujuan dari misi ini adalah asteroid bulan yang disebut Dimorphos mengorbit asteroid pendamping yang lebih besar yang disebut Didymos. NASA sudah jelas sejak memulai perencanaan misi bahwa Demorphos tidak menimbulkan ancaman bagi planet ini. Misi ini bertujuan untuk mengumpulkan data untuk membantu kami mencari tahu apa yang mungkin diperlukan untuk membelokkan asteroid yang menimbulkan ancaman bagi Bumi di beberapa titik di masa depan.
NASA mulai membicarakan misi tersebut pada awal 2019. Didymos adalah asteroid kecil dengan lebar sekitar 525 kaki. Ini membuatnya kurang dari sepertiga ukuran asteroid Bennu yang telah dieksplorasi oleh misi luar angkasa lain. NASA memilih asteroid target yang lebih kecil karena ukurannya dan fakta bahwa ia mengorbit asteroid yang lebih besar dengan sangat cepat. Ukuran dan orbitnya akan memudahkan para ilmuwan di Bumi untuk menentukan apakah misi tersebut mengubah orbit target asteroid tersebut.
Sementara satelit kecil Italia ditandai untuk mengumpulkan data tentang hasil langsung misi, Badan Antariksa Eropa memiliki misi pendamping yang akan diluncurkan pada 2026 yang disebut Hera. Misi ini bertujuan untuk mensurvei kedua asteroid dan mengumpulkan data yang lebih baik daripada yang dapat diperoleh dari Bumi: data yang dikumpulkan oleh misi ini akan mencakup rincian tentang Didymos, termasuk karakteristik permukaan, massa, dan jenis kawah yang tersisa setelah tabrakan Dart.
Belajar tentang melindungi planet dari asteroid pop-up sangat penting. NASA mengatakan bahwa tidak ada asteroid yang diketahui lebih besar dari 140 meter yang menimbulkan ancaman signifikan terhadap Bumi selama 100 tahun ke depan. Namun, peringatan dari NASA mengakui hanya sekitar 40 persen dari asteroid yang dapat mengancam Bumi telah ditemukan pada Oktober 2021. Asteroid yang tidak kita ketahui itulah yang menimbulkan ancaman terbesar bagi planet kita.
Alasan lain untuk memilih asteroid biner dekat-Bumi Didymos adalah bahwa bulan muda adalah jenis asteroid yang merupakan ancaman bagi planet ini. Seperti yang kita lihat pada tahun 2013 ketika sebuah meteor menabrak langit di Rusia, benda-benda kecil dapat menyebabkan kerusakan besar. Dalam peristiwa Rusia itu, sebuah meteor meledak di langit di atas area berpenduduk dan menyebabkan kerusakan yang signifikan, termasuk meniup kaca dari gedung-gedung. Ada beberapa kerusakan aneh yang disebabkan oleh meteor, beberapa orang melaporkan bahwa jendela mereka tidak pecah, tetapi benda-benda kaca di dalam rumah mereka pecah, beberapa juga melaporkan bahwa ledakan meteor merusak perangkat elektronik mereka, dan diperkirakan antara 500 dan 1.000 orang terluka oleh gelombang kejut meteor.
Salah satu kekhawatiran terbesar yang ditimbulkan oleh asteroid yang tidak diketahui adalah bahwa kita tidak akan tahu tentang keberadaan mereka sampai mereka begitu dekat dengan Bumi, dan misi pengalih perhatian tidak mungkin diluncurkan. Butuh waktu bertahun-tahun bagi NASA untuk mempersiapkan DART, dan tidak ada indikasi seberapa cepat misi serupa akan disiapkan dan diluncurkan jika ancaman serius terhadap planet ini ditemukan.